Les agriculteurs stimulent leurs cultures grâce à l'électricité

Les cubes orange translucides s'agitent de manière tentante sous les lampes de culture, ressemblant à des confiseries exotiques, quelque part entre les oursons gommeux et les délices turcs. S'il n'y avait pas les feuilles vertes vibrantes qui sortent des petits tunnels d'air qui les perforent, je serais peut-être tenté d'en mettre une dans ma bouche lorsque Maddalena Salvalaio ne regarde pas. Elle semble lire dans mes pensées. "Nous devons souvent rappeler aux visiteurs de ne pas les manger", dit-elle.

Les cubes sont constitués d'hydrogel, un matériau doté d'une structure en réseau qui retient le liquide. On le trouve plus généralement dans les dispositifs médicaux et les couches. Mais ici, au laboratoire de morphogenèse végétale de l'Imperial College de Londres, Salvalaio – un technicien de recherche – et Giovanni Sena – un chercheur principal – les utilisent pour changer l'avenir de l'agriculture verticale. La sauce secrète de cette nouvelle approche audacieuse réside dans les électrodes qui flanquent chaque côté de chaque cube.

L'expérience de Salvalaio et Sena fait partie d'une constellation mondiale croissante de projets visant à stimuler l'agriculture à l'aide d'une variété d'interventions électriques. Au cours des dix ou vingt dernières années, les moyens de stimuler électriquement les semences, les cultures et les champs se sont multipliés : augmentation du rendement sous l'influence d'un champ électrique ; graines de choc pour accélérer la germination ; zapping même l'eau dont ils sont arrosés. Aux États-Unis, la National Science Foundation (NSF) a consacré des millions de dollars à la recherche sur les utilisations agricoles du plasma froid, essentiellement des éclairs contrôlés délivrés à température ambiante.

En Chine, le gouvernement soutient des projets agricoles qui utilisent des installations géantes pour aspirer l’électricité dans le sol afin d’augmenter les rendements des cultures. Au Canada, un producteur commercial a expérimenté le plasma froid pour fertiliser ses laitues. Aujourd'hui, des startups entrent en scène, comme Vivent, une entreprise suisse dont l'« EEG » peut espionner la vie électrique interne des plantes et qui est agressivement courtisée par l'industrie agricole. Même la communauté des influenceurs du jardinage biologique flaire la tendance.

La prolifération de nouveaux projets semblerait très familière aux praticiens d'une étrange obsession du XIXe siècle : l'électroculture, dans laquelle l'électricité était généreusement appliquée aux plantes pour leur faire produire de meilleures fleurs, feuilles et fruits, ou même les débarrasser des parasites - avec des effets résolument mélangés. résultats. (En savoir plus sur BBC Future sur les pionniers excentriques de l’électricité végétale.)

La nouvelle génération de chercheurs évite le mot « électroculture », privilégiant des termes comme « agriculture intelligente » ou « quatrième révolution agricole ». Mais le mécanisme sous-jacent reste le même, et les défenseurs sont unis dans la conviction qu’après des siècles dans le désert, l’électricité pour les plantes est enfin prête à porter ses fruits. L’espoir est que ces systèmes futuristes puissent être utilisés pour lutter contre la crise alimentaire mondiale, en réduisant les conséquences environnementales de l’agriculture de masse.

L'agriculture moderne présente de nombreux défis environnementaux. Sur la base d'une estimation de 2005, à l'échelle mondiale, ses différents constituants pourraient contribuer à hauteur de 10 à 12 % aux émissions de gaz à effet de serre chaque année. La production d'engrais synthétiques créés par le procédé Haber-Bosch, énergivore, qui a révolutionné l'agriculture au début du XXe siècle, représente désormais des centaines de millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) par an. L’érosion des sols due à une utilisation non réglementée des terres ajoute encore plus.

Mais l’écologiste végétale Nina Buchmann – qui dirige le Centre mondial du système alimentaire à l’ETH Zurich, en Suisse – n’a guère de patience pour les critiques. « Parfois, je suis tenté de leur demander : avez-vous mangé quelque chose aujourd'hui ? » » a-t-elle déclaré aux participants lors d'une cérémonie de remise de prix en agronomie organisée par la société d'investissement Vontobel. Les entreprises agricoles sont invitées à enfiler une aiguille difficile : nourrir une population en croissance rapide mais sans pesticides polluants ni ruissellement d’engrais, tout en réduisant les coûts énergétiques, en utilisant moins de terres et en augmentant constamment les rendements des cultures dans un monde de plus en plus imprévisible et en réchauffement.

De nombreux chercheurs à l’avant-garde de la nouvelle vague d’agriculture électrique pensent que celle-ci peut jouer un rôle dans l’amélioration de chacun de ces aspects de la production alimentaire.