Crise dans la zone chaude

Par Richard Preston

Le bâtiment principal de l’Institut de recherche médicale de l’armée américaine sur les maladies infectieuses est un bloc de béton essentiellement sans fenêtre qui couvre plusieurs hectares à Fort Detrick, une base militaire à Frederick, dans le Maryland, à quinze milles à l’est d’Antietam. Les militaires appellent la structure l’Institut, ou ils l’appellent par son acronyme, USAMRIID, en la traînant comme You Sam Rid. Ou alors ils appellent cet endroit RIID, comme pour se débarrasser de quelque chose. Les cheminées d'aération sur son toit évacuent l'air filtré des laboratoires biologiques scellés à l'intérieur du bâtiment. Fort Detrick, l'enveloppe de l'USAMRIID, se trouve dans un pays vallonné sur le versant est des Appalaches, dans le bassin versant de la rivière Potomac. Le Potomac traverse des montagnes couvertes de chênes à Harpers Ferry et pénètre dans les terres agricoles, pour finalement passer près de Reston, en Virginie, une ville située à l'extérieur du périphérique de Washington, où les fermes cèdent la place aux parcs d'affaires et où, dans les années 80, les immeubles de bureaux se sont accumulés comme des cristaux.

La mission de l'USAMRIID est la défense médicale. L'Institut mène des recherches sur les moyens de protéger les soldats contre les armes biologiques et les maladies infectieuses naturelles. Elle est spécialisée dans les vaccins, la pharmacothérapie et le bioconfinement. Autrement dit, l’Institut connaît des méthodes pour arrêter un virus monstre avant qu’il ne déclenche une chaîne explosive de transmission mortelle au sein de la race humaine. Les laboratoires de l'USAMRIID sont maintenus à quatre niveaux de sécurité biologique. Les niveaux vont du niveau de biosécurité 1, qui est le plus bas, jusqu'au niveau de biosécurité 4, le plus élevé. Les salles de niveau de biosécurité 4 contiennent des agents BL-4, également appelés agents chauds. Un agent chaud BL-4 est un virus mortel pour lequel, dans la plupart des cas, il n’existe ni vaccin ni remède. Il est dans la nature des agents chauds de voyager dans l’air : ils peuvent devenir aéroportés. Les agents chauds vivent dans les suites chaudes dans du sérum sanguin et des morceaux de viande, congelés à -70° Centigrade. Tous les laboratoires de bioconfinement de l'USAMRIID sont maintenus sous pression d'air négative, de sorte qu'en cas de fuite, l'air circulera dans les pièces chaudes et hors du monde normal, plutôt que l'inverse. L'Armée ne publie pas de liste des virus qu'elle conserve dans les suites chaudes de l'USAMRIID, mais voici une liste des virus BL-4 : Junin. Lassa. Machupo. Complexe du virus de l'encéphalite à tiques. Guanarito. Crimée-Congo. Marbourg. Ebola au Soudan. Ebola Zaïre. Ebola Reston. Si vous souhaitez serrer la main d’un de ces virus, vous feriez mieux de porter une combinaison spatiale. C'est une règle fédérale. Elle s'applique également à l'USAMRIID et aux Centers for Disease Control, à Atlanta, qui sont les deux seuls laboratoires aux États-Unis capables de manipuler les virus BL-4.

Pour entrer dans une suite chaude de niveau de biosécurité 4 qui contient de la vie, vous devez d'abord vous déshabiller. Vous enfilez une blouse chirurgicale puis une combinaison spatiale. Vous abaissez le casque sur votre tête et fermez la combinaison. On pénètre ensuite dans une antichambre, une sorte de sas. Il conduit au niveau de biosécurité 4. Les militaires considèrent ce sas comme une zone grise, un lieu de rencontre entre deux mondes. Les portes du sas sont ornées du symbole international de risque biologique, un trèfle rouge qui me rappelle une fleur. Je pense que cela ressemble un peu à un trille rouge ou à un ombre de crapaud. A l'USAMRIID, les crapauds fleurissent dans les zones grises.

Le lieutenant-colonel Nancy Jaax est le chef de la division de pathologie de l'USAMRIID. C'est une femme élancée et plutôt belle, docteur en médecine vétérinaire, âgée de quarante-deux ans, aux cheveux bouclés auburn et aux yeux verts. Elle a une manière vive. Au travail, Nancy Jaax porte un uniforme composé d'un pantalon vert et d'une chemise verte avec des épaulettes arborant les feuilles de chêne argentées de son grade. Ou elle porte une combinaison spatiale. Elle est mariée au colonel Gerald Jaax, chef de la division de médecine vétérinaire de l'USAMRIID. L'armée a affecté Nancy Jaax et son mari à l'USAMRIID en 1979. Elle venait d'obtenir le grade de major et elle est entrée au programme de formation en pathologie de l'USAMRIID en tant que résidente en pathologie vétérinaire. Les pathologistes de l'USAMRIID, qui découpent les tissus chauds, sont vaccinés contre les agents mortels. Nancy Jaax m'a dit : « Mes vaccins concernaient la fièvre jaune, la fièvre Q, la vallée du Rift – il y en avait tellement. Les complexes VEE, EEE et WEE, le charbon et le botulisme. Et bien sûr, la rage, puisque je suis vétérinaire. Elle souffrait d’un problème de santé sous-jacent qui faisait que son système immunitaire réagissait mal aux injections : les injections la rendaient malade. L'armée a donc arrêté ses vaccinations et l'a assignée à travailler dans une combinaison spatiale dans les suites de niveau de biosécurité 4. « Il n'existe aucun vaccin contre la plupart des agents BL-4, et c'est pourquoi vous travaillez dans une combinaison spatiale », a-t-elle expliqué.