Monsanto, Anniston et Taylor

Ce mois-ci marque le vingtième anniversaire de l'implantation de l'entreprise chimique Monsanto avec les habitants de la ville d'Anniston. Les paiements concernaient des problèmes de santé imputés à des produits chimiques appelés PCB que Monsanto avait commencé à fabriquer au milieu des années 1930. Les habitants d'Anniston affirment que des cas de cancer et d'autres problèmes médicaux étaient liés à l'exposition aux PCB. Cette situation n’a pas nui à une seule génération, mais à plusieurs. La radio publique de l'Alabama a demandé à une résidente de longue date d'expliquer ce qui est arrivé à sa famille et quel impact cela a eu sur la direction que prendrait sa vie.

Je m'appelle Taylor Phillips. J'ai vingt-quatre ans et cette année, je vais commencer mes études de médecine à l'Université de Pennsylvanie. J'ai grandi dans la partie ouest d'Anniston, en Alabama. C'est là que devait se trouver la plus forte contamination par les PCB de Monsanto. Quand j'étais jeune, ma mère en plaisantait. Elle disait que nous étions tous radioactifs et que nous brillions en vert la nuit. Mais l’impact d’un produit de Monsanto a été plus grave que cela. Il s'agissait d'un groupe de produits chimiques appelés biphényles polychlorés, ou PCB en abrégé.

Pour avoir une image complète de Monsanto, Anniston et des PCB, il faut remonter au début des années 1930 et à l'histoire de Rayfield Horton. C'était mon arrière-grand-père…

La nation était encore sous le choc de la Grande Dépression lorsque Rayfield a obtenu un emploi de concierge à la Swann Chemical Company à Anniston. Monsanto a ensuite acheté l’usine où travaillait mon arrière-grand-père. C'était en 1935...

C'est l'une des discussions au coin du feu du président Franklin Roosevelt. Son discours à la radio a eu lieu l’année même où Monsanto a acheté Swann Chemical. Le plan de FDR pour sauver l’économie nationale s’appelait le New Deal. Une idée était d’amener l’électricité dans les zones rurales du pays. Les PCB étaient utilisés dans l'isolation électrique, c'était donc une bonne nouvelle pour Monsanto.

Mon arrière-grand-père faisait partie des Afro-Américains vivant à Anniston. Ils descendaient principalement d’esclaves et de métayers. La plupart d'entre eux ont trouvé un emploi dans les principales exportations de la ville. La liste comprenait du fer, des tuyaux en acier et des produits chimiques. C'était aussi le Jim Crow Sud. Cela signifiait qu'Anniston était séparé. Les Noirs vivaient dans la zone rurale de l’ouest. Même s'il n'y avait pas grand-chose là-bas, la communauté se débrouillait et les enfants jouaient dans les bois et pêchaient à Snow Creek. Mon arrière-grand-père Rayfield et sa femme Pearlie Mae vivaient dans une maison de trois chambres avec cinq de leurs dix enfants.]

Rayfield se réveillait tôt, Pearly Mae préparait le petit-déjeuner et il sortait travailler jusque tard, donc sa famille ne le voyait pas beaucoup. Les PCB fabriqués par Monsanto ont été utilisés dans des produits tels que des matériaux ignifuges, de la peinture, du vernis et même du chewing-gum. Le problème était que deux ans après l’achat de Swann par Monsanto, les PCB étaient liés à des problèmes médicaux. La Harvard School of Public Health a organisé une conférence sur les maladies telles que les lésions hépatiques, les irritations cutanées et les infections causées par des produits chimiques similaires aux PCB.

En 1944, l’invasion du jour J a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale. La même année, les PCB ont été officiellement déclarés toxiques. Mais personne ne l’a dit à mon arrière-grand-père. Les vendeurs de Monsanto ont été avertis de ne pas utiliser de produits chimiques. Cette information n’a été transmise à aucun des hommes noirs travaillant à la maintenance de l’usine. L'entreprise n'a même pas fourni d'équipement de protection. Tous ces détails figureraient dans le procès à venir contre Monsanto. Ma mère racontait des histoires sur son grand-père, c'est mon arrière-grand-père Rayfield Horton. Il rentrait chez lui et enlevait ses bottes et son uniforme après une journée de nettoyage à l'usine Monsanto. Ma mère et ses frères et sœurs enfilaient à tour de rôle ses bottes de travail et piétinaient dans la maison.

Cela a continué jusqu'à ce que mon arrière-grand-père prenne sa retraite en 1969. C'est l'année où les astronautes ont atterri sur la Lune. C'est aussi à ce moment-là que ma famille a commencé à tomber malade. Au milieu des années 1970, mes trois arrière-grands-parents survivants avaient tous subi un accident vasculaire cérébral. Ils n’étaient qu’à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine. Mon arrière-grand-mère Pearlie Mae a reçu un diagnostic de cancer du sein à un stade avancé. A cette époque, cette maladie était un sujet tabou. Pour cette raison, de nombreux Noirs ignoraient les symptômes du cancer. De plus, la famille de ma mère n'allait chez le médecin que lorsqu'elle était vraiment malade. Cela signifiait peu, voire aucun, examens médicaux annuels.