« Une machine en croissance » : l'Écosse se tourne vers l'agriculture verticale pour augmenter ses stocks d'arbres

L'unité hydroponique peut produire des jeunes arbres six fois plus rapidement qu'il n'en faut pour les cultiver naturellement à l'extérieur.

On est loin du romantisme d’un vallon des Highlands baigné de soleil. Imaginez plutôt un cube blanc équipé de l’automatisation contrôlée par ordinateur que vous vous attendriez plutôt à voir dans un entrepôt Amazon ou Ikea.

L'agence forestière de l'État écossais estime que cette structure préfabriquée, érigée dans un centre de recherche agricole près de Dundee, pourrait jouer un rôle important dans sa quête visant à lutter contre le réchauffement climatique en élargissant considérablement la couverture forestière du pays.

Forestry and Land Scotland (FLS) souhaite planter des dizaines de millions de nouveaux arbres dans les années à venir – des conifères comme l’épicéa de Norvège et de Sitka, le douglas et le pin sylvestre, ainsi que des variétés à feuilles larges comme le chêne, l’aulne et le bouleau.

Ce cube blanc, soutenu par des nervures et des poutres en acier, peut l'aider à le faire à une vitesse et une efficacité remarquables, produisant des jeunes arbres six fois plus rapidement qu'il n'en faut pour les faire pousser naturellement à l'extérieur. En extérieur, il faudrait environ 18 mois pour amener un plant d'arbre à atteindre 40 à 50 mm de hauteur ; dans ces unités, ce temps de croissance est d'environ 90 jours.

« Essentiellement, ce n'est pas un bâtiment. C'est une machine ; c'est une machine en pleine croissance », a déclaré Georgia Lea, responsable des communications chez Intelligent Growth Solutions (IGS), la société basée à Édimbourg qui a conçu le système.

La « ferme verticale » utilise la culture hydroponique, où les plantes sont cultivées à l’intérieur dans des conditions très étroitement contrôlées. Le type de lumière, la température, l’humidité et la nutrition peuvent être adaptés à chaque plante, bien plus que dans une serre ou un tunnel. « C'est mieux qu'une journée d'été. C'est tout à fait un environnement optimal », a déclaré Lea.

Dans l'unité IGS du James Hutton Institute, un centre de recherche en sciences agricoles à Invergowrie, les techniciens utilisent des iPad pour contrôler des piles d'étagères serrées contenues dans un groupe de tours automatisées mesurant 9 mètres de haut. Des robots livrent des plateaux de plants sur les étagères. Sous chaque étagère, des rangées de lumières LED éclairent les piments, le bouleau, l'aulne, les fraises et le basilic de l'étagère inférieure, réglées pour fournir le spectre exact de lumière dont chaque culture a besoin.

Des tuyaux d'évacuation en plastique alimentent l'eau qui transporte des engrais, avec des doses contrôlées par ordinateur. L'eau est récupérée des abondantes précipitations de Tayside, nettoyée et réutilisée dans un système en boucle fermée. L'entrée du bâtiment se fait par un sas pressurisé conçu pour protéger son microclimat.

Cette unité particulière couvre 42 mètres carrés et peut contenir huit tours, chacune transportant 52 plateaux de plants. En théorie, cela peut permettre à FLS de cultiver 3 millions de plants à la fois, à un rythme beaucoup plus rapide et en utilisant une fraction de la surface nécessaire à la culture conventionnelle.

FLS, anciennement connue sous le nom de Forestry Commission, estime que l'Écosse serait le premier pays au monde où le forestier d'État utilise la culture hydroponique pour ses stocks d'arbres. Elle espère que le gouvernement écossais acceptera bientôt d'approuver l'achat d'une de ces unités de plusieurs millions de livres.

Après avoir exécuté trois lots conçus pour prouver que le concept fonctionnait pour les arbres, en peaufinant la « recette » de lumière et de nutrition en fonction de chaque espèce, FLS en est à son sixième essai. Plusieurs milliers d'épinettes, de pins et de feuillus issus d'essais antérieurs « s'endurcissent » depuis des années dans sa pépinière en plein air de Newton, près d'Elgins, avant d'être emmenés dans les plantations qui recouvrent certaines parties des Highlands.

« Nous sommes arrivés, avons examiné le système et avons été époustouflés. Il a un réel potentiel », a déclaré Kenny Hay, gestionnaire des ressources en semences d'arbres de FLS.

Jusqu'à ce qu'elle commence à travailler avec FLS, IGS cultivait du pak choi, des carottes, des plants de pommes de terre et des herbes, ainsi que des capucines comestibles, des soucis et des stolons de fraises, comme échantillons à montrer aux acheteurs potentiels de ses systèmes.

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Les essais sur les arbres ont révélé un problème : les lots précédents poussaient trop vite, laissant les jeunes arbres trop mous pour résister au vent une fois plantés à Newton. FLS et IGS ont ralenti les choses pour garantir que les jeunes arbres soient plus forts juste au-dessus de leurs racines. "Nous faisons tout et n'importe quoi pour voir ce que fait ce système", a déclaré Hay.