Fox Urban Farms plante les graines de l'agriculture hydroponique à Winchester

WINCHESTER — De bonnes choses se développent à Winchester ces jours-ci. Et cela ressemble un peu à de la science-fiction. Si vous fréquentez le centre-ville, vous avez peut-être remarqué ce qui ressemble à deux conteneurs maritimes posés sur un terrain de gravier au 1001, rue S. Loudoun. Au cours des dernières semaines, une transformation s'est opérée à l'intérieur des structures. John et Ann Fox de Fox Urban Farms ont semé les graines nécessaires à la mise en service de la première ferme hydroponique urbaine de Winchester.

Ouvrez les portes de l'un des conteneurs colorés (la muraliste locale Sarah Gallahan a récemment peint l'extérieur) et vous aurez droit à un spectacle de lumière qui rivalise avec n'importe quel vaisseau spatial. Ce que vous avez saisi n’est pas du tout un conteneur d’expédition. Il s'agit d'une unité de culture hydroponique autonome, classée bâtiment industriel dans le monde du zonage. Des lumières vives dans un arc-en-ciel de couleurs brillent sur les plantes en croissance tandis qu'un système informatisé surveille tous les aspects de la ferme en conteneurs.

Les deux unités de Fox Urban Farms disposent du chauffage et de la climatisation et sont entièrement isolées. Les unités sont équipées de toutes les caractéristiques électriques et de plomberie nécessaires pour fournir de la lumière et de l'eau à une ferme hydroponique capable de produire le même rendement que 5 acres de terres agricoles traditionnelles. Des lumières LED éclairent les plantes en croissance tandis qu'un système informatisé surveille tous les aspects de la ferme en conteneurs jour et nuit.

« Ce qui est cool, c'est que lorsque nous regardons dehors et que le temps est dégoûtant, nous grandissons ici, produisant des produits fantastiques 365 jours par an pour la communauté », dit John.

L'agriculture hydroponique utilise de l'eau enrichie en nutriments pour faire pousser des plantes, plutôt que de la terre. Chez Fox Urban Farms, les semis sont démarrés dans un minuscule cube de fibre de coco et de mousse de tourbe et y restent quelques semaines seulement avant d'être déplacés vers un panneau vertical où ils poussent dans de l'eau qui circule dans un système. Les Renards affirment qu'ils pourront installer environ 50 plantes sur chacun de leurs 88 panneaux.

Actuellement, le couple se concentre sur la culture de légumes verts. La première récolte devrait être prête d'ici février. Jusqu’à présent, ils ont planté plusieurs types de laitue romaine, de laitue bib, de laitue iceberg, d’épinards, de radicchio et de basilic. Ils prévoient de cultiver d’autres légumes et peuvent intercaler diverses cultures sur les panneaux.

Selon Ann, l’avantage de leur ferme hydroponique est qu’il y a moins de mains qui touchent les produits par rapport à de nombreuses autres entreprises agricoles. Les produits sont cueillis le jour même de leur vente et ne sont pas traités avec des pesticides, des fongicides ou brillants avec de la cire. La nourriture n'aura pas à voyager pendant des semaines pour arriver dans un magasin ou rester sur une étagère.

« Il n'y a que John et moi », dit-elle. « Nous pouvons le cueillir le jour même où nous le vendons. Aucune eau ne touche jamais les feuilles, les plantes conservent donc leurs huiles naturelles. La laitue a un goût et une sensation différents. C'est beurré.

L’agriculture hydroponique est classée comme « agriculture environnementale contrôlée ». Il s’agit d’un système confiné qui ne fait pas face aux mêmes défis que les fermes de plein champ. Il n’y a pas de cerfs, d’oiseaux ou de lapins affamés qui engloutissent les plantes. La ferme hydroponique n'est pas non plus sensible aux événements météorologiques extrêmes, de la même manière que les cultures extérieures peuvent être anéanties à la suite d'un événement inattendu comme un gel ou une inondation surprise.

« Nous pouvons faire des choses que l'agriculture traditionnelle ne peut pas faire, et ils peuvent faire certaines choses que nous ne pouvons pas faire », déclare John. "L'agriculture hydroponique complète l'agriculture traditionnelle."

Les moucherons, champignons et autres problèmes peuvent facilement être contrôlés en nettoyant les bandes absorbantes des panneaux de culture avec du vinaigre blanc et en ajustant la solution de culture si nécessaire. Les Renards notent également que le système informatisé dont ils disposent surveille et automatise la plupart des aspects de la ferme. Ann dit que cela leur donne le temps d’anticiper tout problème, car ils peuvent vérifier soigneusement que les plantes sont saines.

Les Foxes se sont intentionnellement installés au centre-ville de Winchester afin de permettre l'accès aux produits les plus frais possibles aux résidents de la ville qui pourraient avoir l'impression d'être dans un désert de produits frais. «C'est pour notre communauté. Je le veux pour ma famille et pour les familles des autres aussi », dit Ann. Elle et John savent quelque chose sur l'alimentation des gens. Le couple a quatre fils.